La competencia por volver a pisar la Luna ya no es un asunto de dos potencias. Estados Unidos y China encabezan hoy un pulso en el que participan varias naciones —aliadas y rivales— junto a empresas privadas, en lo que varios especialistas describen como una segunda carrera espacial. El objetivo inmediato es establecer presencia permanente en la superficie lunar, un escenario que resulta mucho más inhóspito de lo que sugiere su cercanía con la Tierra.

El análisis publicado por MIT Technology Review recuerda que, pese a la fascinación con Marte, la Luna presenta sus propios obstáculos extremos. No tiene atmósfera que amortigüe la radiación, el polvo es abrasivo y las temperaturas oscilan entre cientos de grados según caiga el sol o la sombra. Para instalarse allí hará falta mucha más que una bandera.

Qué se necesita para habitar la Luna

La lista de infraestructura que barajan las agencias es considerable. La NASA estudia desde flotas de drones para explorar el terreno hasta una planta de energía nuclear que garantice electricidad durante las largas noches lunares, que duran unos 14 días terrestres.

La Agencia Espacial Europea, por su parte, avanza con su programa Moonlight, una red de satélites de comunicación y navegación pensada para dar a las futuras misiones algo parecido a un GPS lunar. Sin ese tipo de soporte, coordinar vehículos, bases y astronautas en la superficie sería inviable.

Un laboratorio científico a 384.000 kilómetros

Más allá de la geopolítica, la Luna atrae a la ciencia por motivos concretos. Sus rocas primitivas conservan información sobre los primeros tiempos del Sistema Solar que en la Tierra se borró hace miles de millones de años. En la cara oculta, protegida del ruido de radio terrestre, se estudia instalar un radiotelescopio capaz de escuchar señales de épocas muy antiguas del universo.

Los propios astronautas aportan observaciones curiosas. La tripulación de Artemis 2 describió destellos luminosos en la cara oculta que las cámaras apenas logran registrar, un fenómeno vinculado a los rayos cósmicos galácticos que impactan contra el ojo humano. El mismo tipo de radiación que, en dosis prolongadas, representa uno de los mayores riesgos para quienes vivan fuera de la Tierra.

El polvo como enemigo principal

Investigadores como Philip Metzger y Chris Dreyer insisten en que el regolito lunar —ese polvo fino y afilado— es uno de los problemas técnicos más serios. Se adhiere a los trajes, desgasta maquinaria y puede dañar los pulmones si se inhala. Entender cómo manejarlo será tan decisivo como cualquier cohete.

Para América Latina, la carrera lunar llega sobre todo como espectadora, aunque no del todo ajena: varios países de la región han firmado los Acuerdos Artemis que fijan principios para la exploración, y sus comunidades científicas participan en proyectos satelitales y de observación. El acceso directo a estas misiones, sin embargo, sigue dependiendo de alianzas con las grandes agencias.

La imagen que deja este nuevo ciclo es menos romántica que la de los años sesenta. Volver a la Luna, y quedarse, exigirá resolver primero una larga lista de problemas muy terrenales.